Римский-Корсаков родился в небольшом городе Тихвине. Семья Римских-Корсаковых была музыкальной: отец композитора по слуху играл на фортепиано, мать и дядя часто пели народные песни, а также отрывки из модных опер. В 1844 году, когда родился Николай Андреевич, его отцу было более 60-ти, а матери было 42 года. Музыкальные способности мальчика — абсолютный слух, ритм, память — проявились в двухлетнем возрасте. С шести лет родители начали обучать своего сына музыке, но занятия эти носили любительский характер и не могли его серьезно увлечь. Однако к 11 —12 годам он сделал значительные успехи и участвовал в игре на фортепиано в 4 и в 8 рук.
Имя Николая Андреевича Римского-Корсакова — одного из крупнейших русских композиторов второй половины XIX столетия широко известно во всем мире. Гениальный композитор, выдающийся педагог, создавший свою школу, дирижёр-практик, автор трудов об оркестре, статей о музыкальном образовании, музыкальный писатель, оставивший своеобразные мемуары «Летопись моей музыкальной жизни», Римский-Корсаков представляет собой энциклопедический тип русского художника. Личность Римского-Корсакова сочетала это многообразие в гармоническом единстве.
Детство и юность
(1844–1908)
Творчество 1870—1880 годов
В 1861 году Канилле познакомил Н. А. Римского-Корсакова с М. А. Балакиревым. Юный композитор сразу стал членом Балакиревского кружка («Могучая кучка»), оказавшего решающее воздействие на формирование его личности и эстетических взглядов. Это знакомство явилось значительным событием в жизни Римского-Корсакова и предопределило его будущность как музыканта. В конце 1861 года, под влиянием и руководством Балакирева, было начато первое крупное сочинение Римского-Корсакова — Первая симфония ор.1. По словам самого Н. А. Римского-Корсакова, эскизы начала симфонии существовали ещё в пору обучения у Канилле, однако серьёзная работа над сочинением развернулась лишь в 1861—1862 годах — и, как писал композитор, «к маю 1862 года первая часть, скерцо и финал симфонии были мною сочинены и кое-как оркестрованы». Гениальная одаренность помогала Римскому-Корсакову быстро овладеть и музыкальной формой, и яркой колоритной оркестровкой, и приемами сочинения, минуя школьные основы.
Творчество Римского-Корсакова на протяжении многолетней деятельности (свыше 40 лет) подверглось изменениям, отражая потребности времени, эволюционировали и эстетические взгляды композитора, и его стиль. Римский-Корсаков формировался как музыкант в атмосфере общественного подъёма 60-х гг. под воздействием эстетических принципов “Новой русской музыкальной школы”. Важнейшие из них — стремление к народности, высокой содержательности, общественной значимости искусства — композитор пронёс через всю жизнь.
Творчество Римского-Корсакого сегодня поразительно современно – в его музыке нашли отражение проблемы, остро стоящие в культуре России XXI века. Его искусство несет ощущение слиянности и единства человека и природной стихии. Композитор верил в духовную силу русского народа и нес людям эту веру, призывно звучащую в его музыке спустя столетие.
Начало 90-х годов не принесло облегчения жизни Николая Андреевича. Напротив, к болезням близких присоединились семейные невзгоды, наблюдался некоторый спад творческой деятельности (в этот период он изучал философию, писал статьи, пересмотрел и отредактировал некоторые из своих прежних сочинений). Со смертью Мусоргского и Бородина особенно стали заметны отдалённость, охлаждение, наступившие между былыми участниками балакиревского кружка. «…Вижу, что новая русская школа, или могучая кучка умирает, или преобразуется во что-то другое, совсем нежелательное. Разве не жаль видеть вымирающую семью, или засыхающий сад?» - делился своими горькими мыслями композитор с С.Н. Кругликовым.
Во 2-й половине 90-х гг. творчество приобрело исключительную интенсивность: появились оперы «Садко» (1896), «Царская невеста» (по Мею, 1898). Во время революции 1905—1907 Римский-Корсаков выступил с активной поддержкой требований бастующих студентов, был уволен из консерватории, вернулся лишь после предоставления консерватории частичных автономных прав и смены руководства.
Потребность сочинять проявилась у него первоначально в форме детской игры. Первым сочинением начинающего композитора был дуэт, написанный в подражание песне Вани из «Ивана Сусанина», которая нравилась мальчику более всех известных ему тогда произведений.
В 1856 году отец отвёз юного Николая в Морской кадетский корпус, который ничем не отличался от других военных учебных заведений николаевской эпохи. Учеников секли за плохие оценки; нередко происходили драки между учащимися: старшие и более сильные обижали младших. Николай окончил корпус с отличием весной 1862 года (в то время учебное заведение сменило своё название на Морское училище) в звании гардемарина. К тому времени умер отец композитора (в 1861 году) и семья Римских-Корсаковых перебралась в Санкт-Петербург.
С первых дней пребывания в Петербурге посещение оперных спектаклей и концертов доставляло Римскому-Корсакову большую радость и познакомило его с серьезной музыкой. Буквально ошеломляющее впечатление на него произвела опера. На первых порах Римскому-Корсакову нравились итальянские оперы, «Роберт-Дьявол» Дж. Мейербера, но вскоре все затмили оперы Глинки. Впервые услышанный в театре «Иван Сусанин» вызвал у юного кадета «совершенный восторг», а «Руслан и Людмила» привела его «в неописуемое восхищение».
С течением времени в корпусе складывается музыкальный кружок, душой которого является Римский-Корсаков. Он управляет составившимся хором, разучивает со своими товарищами отрывки из «Ивана Сусанина» и «Аскольдовой могилы», делает различные переложения для музыкальных занятий кружка, вечерами играет на гармонифлюте (род фисгармонии) отрывки из глинкинских опер. Во всем этом проявлялось еще неосознанное влечение молодого музыканта к сочинительству, к музыкальной деятельности.
Между тем музыкальное образование Римского-Корсакова оставляло желать лучшего. Осенью 1859 года Римский-Корсаков познакомился с Фёдором Андреевичем Канилле, первым настоящим профессиональным музыкантом среди его учителей. Талантливый педагог быстро завоевал доверие ученика: привыкший к сдержанности, несколько замкнутый по характеру подросток показывал свои музыкальные произведения учителю и, поощряемый им, сочинил ряд небольших пьес. Под его руководством Римский-Корсаков в течение двух лет написал несколько фортепианных пьес (вариации, сонатное аллегро, скерцо, ноктюрн, похоронный марш) и начал работать над симфонией.
Музыкальная картина «Садко» стала этапным произведением Римского-Корсакова. Во-первых, это самое раннее из программных сочинений композитора. В данном случае он выступает как продолжатель традиций европейского программного симфонизма — и прежде всего Гектора Берлиоза и Ференца Листа, творчество которых очень повлияло на композитора. В дальнейшем большая часть произведений Римского Корсакова также будет связана с определённой литературной программой. Во-вторых, именно в этом сочинении он впервые соприкоснулся с миром сказки. В-третьих, в музыке этого сочинения он попытался оркестровыми красками изобразить море, что позже неоднократно делал в дальнейших своих сочинениях (сюите «Шехеразада», прелюдии-кантате «Из Гомера», операх «Садко» и «Сказка о царе Салтане»). Ещё одно важное открытие, сделанное в музыкальной картине, — придуманный самим композитором симметричный лад — так называемая «Гамма Римского-Корсакова», применявшаяся в дальнейших его произведениях для характеристики фантастического мира.
Программно-сказочное начало было развито во Второй симфонии «Антар» (1868, позже названа симфонической сюитой), написанной на сюжет восточной сказки Осипа Сенковского. В конце 1860-х годов Римский-Корсаков работает над инструментовкой чужих произведений: помогает Ц.А. Кюи с оркестровкой оперы «Вильям Радклиф» и заканчивает, согласно завещанию умершего Даргомыжского, партитуру его оперы «Каменный гость».
Почти через 10 лет после открытия первой русской консерватории в Петербурге, осенью 1871 г. в ее стенах появился новый профессор по классу композиции и оркестровки. Несмотря на молодость –- ему шел двадцать восьмой год – он уже приобрел известность как автор оригинальных сочинений для оркестра: Увертюры на русские темы, Фантазии на темы сербских народных песен, симфонической картины по русской былине "Садко" и сюиты на сюжет восточной сказки "Антар". Кроме этого, было написано немало романсов и в разгаре находилась работа над исторической оперой "Псковитянка". Никому в голову не могло прийти (и меньше всего директору консерватории, пригласившему Н. Римского-Корсакова), что он стал композитором, почти не имея музыкальной подготовки.
В эти же годы он обратился к оперному жанру, ставшему впоследствии ведущим в его творчестве (в 1872 окончена опера «Псковитянка», по драме Л. А. Мея). «Псковитянка» - высшее достижение первого периода творчества композитора. Успех оперы у публики и признание её достоинства у критики свидетельствовали о несомненной удаче молодого автора.
С 70-х гг. расширились границы музыкальной деятельности Римского-Корсакова: он был профессором Петербургской консерватории (с 1871, классы практического сочинения, инструментовки, оркестровый), инспектором духовых оркестров Морского ведомства (1873—1884), директором Бесплатной музыкальной школы (1874—1881), дирижёром симфонических концертов (с 1874), а позже и оперных спектаклей, помощником управляющего Придворной певческой капеллой (1883—1894), возглавлял Беляевский кружок (с 1882).
В середине 70-х гг. Римский-Корсаков работал над совершенствованием своей композиторской техники. Именно в этот период — в 1871 г. его приглашают для преподавания в Санкт-Петербургскую Консерваторию, с присвоением учёного звания — профессор; и, начав преподавание в Консерватории, Римский-Корсаков обнаруживает серьёзные недостатки в своём музыкальном образовании и сам начинает увлечённо изучать дисциплины, преподаваемые в Консерватории.
Итогом совершенствования композиторской техники Римского-Корсакова стала Симфония № 3 C-dur. В 80-х гг. он большое внимание уделял симфоническим жанрам, именно в этот период создал своё крупнейшее эпическое симфоническое полотно — симфоническую сюиту «Шехеразада».
Восьмидесятые годы для Римского-Корсакова стали началом тяжёлой полосы, длившейся более 12 лет, - временем горестных утрат. В марте 1881 года, когда ещё не была завершена работа над «Снегурочкой», умер Мусоргский, в 1887 году – Бородин – самые близкие Николаю Андреевичу участники славного содружества «Могучей кучки».