Сравнительно небольшой период истории русской культуры, охватывающий примерно четверть столетия, принято называть Серебряным веком или «русским духовно-культурным ренессансом».
Серебряный век ознаменовался переоценкой ценностей в художественной культуре. В основе преобразования всех видов искусства, в том числе музыки, лежали общие истоки – общественные перемены предреволюционной России и «брожение умов», которые создали совершенно иную среду для развития культуры, нежели в предшествующие столетия.
Стремительное развитие самых разных, противоречащих друг другу концепций искусства привело к столь же многообразному стилевому развитию художественного творчества, как традиционного, так и принципиально нового, поражающего своей динамикой и бурной взрывчатостью идей̆. В этом парадоксальном сочетании уходящего и нарождающегося, в «гармонии противоположностей» скрыто особое, исключительное своеобразие художественной картины мира, рождённой культурой грани веков. Ее «переходность» отмечали многие современники. Поэт Андрей Белый писал в своих мемуарах: «Мы — дети того и другого века; мы — поколение рубежа. Правота нашей твердости видится мне скорее в решительном “нет”, сказанном девятнадцатому столетию, чем в “да”, сказанном веку двадцатому».
Тенденции культуры «серебряного века» глубоко изменили облик музыкального искусства. Правда, как в литературе или живописи, в музыке продолжали свое развитие творческие школы, истоки которых следует искать в эстетике ушедшего пореформенного периода. Среди «традиционалистов», у которых движение к новому совершалось без разрыва с накопленным опытом, выделяются имена представителей петербургской школы, ближайших последователей Н.А. Римского-Корсакова, – А.К. Глазунова и А.К. Лядова. Московскую школу достойно представляет С.И. Танеев, а также менее известные, но одаренные авторы – А.С. Аренский, B.C. Калинников, М.М. Ипполитов-Иванов. Но уже в 1900-е гг. в русской музыке выдвигается блестящее поколение молодых композиторов, относящихся к великим творцам Серебряного века. В их искусстве сказалось обновленное мироощущение, драматизм и накал страстей «эпохи рубежа веков», вольное парение в ее стилевом многоголосии. Музыка заговорила образами символизма (А.Н. Скрябин), неоклассицизма (Н.К. Метнер), неоромантизма (С.В. Рахманинов), неофольклоризма (И.Ф. Стравинский), кубофутуризма (С.С. Прокофьев), свободно сочетая язык всех стилей.
Среди первых провозвестников «духовно-культурного ренессанса» был историк и писатель Д.С. Мережковский, который в работе «О причинах упадка и о новых течениях современной русской литературы» (1893) блистательно обосновал эстетику новорожденного российского модернизма. Он предсказал радикальное обновление русского искусства в русле «мистического содержания» и свободного выражения религиозного чувства. Огромную роль в идеологическом обосновании «духовно-культурного ренессанса» сыграли представители новой школы русских религиозных философов – Н.А. Бердяев, С.Н. Булгаков, Л.П. Карсавин, Н.О. Лосский, С.Л. Франк и др.
В этом бурном течении музыкально-творческой мысли были свои «крайние точки». Наиболее ярко «духовный ренессанс» выразился в новом направлении церковной музыки – композиторской̆ школе Синодального училища, вдохнувшей жизнь в формы древнерусского певческого искусства (А.Д. Кастальский, П.Г. Чесноков, А.Т. Гречанинов, С.В. Смоленский и др.). На другом полюсе – явления музыкального авангарда, рожденные под влиянием эстетики ниспровержения любых традиций (создатели «музыки будущего» М.В. Матюшин, Н.А. Рославец, А.С. Лурье и др.).
Состоялось обновление сущностных воззрений на мир и самой художественной картины мира. Оценивая эти перемены, философ Н.А. Бердяев писал: «В начале века велась трудная, часто мучительная борьба людей ренессанса против суженности сознания традиционной интеллигенции, — борьба во имя свободы творчества и во имя духа. Русский духовно-культурный ренессанс был встречен очень враждебно левой интеллигенцией, как измена традициям освободительного движения, как измена народу, как реакция. Это было несправедливо уже потому, что многие представители культурного ренессанса были сторонниками освободительного движения и участвовали в нем. Речь шла об освобождении духовной культуры от гнета социального утилитаризма».
Серебряный век существенно изменил иерархию музыкальных жанров. «Жизнеподобная опера», бывшая в центре творческих интересов композиторов-классиков от М.И. Глинки до Н.А. Римского-Корсакова, ушла в прошлое. Отягощенная «дидактической утилитарностью» (А.Н. Бенуа), она не выдержала конкуренции с новым синтетическим балетом, несущим в себе неизреченный образ «чистого» искусства, далекого от обыденности и серых будней. Русский балет расцвел благодаря авторитетному творческому объединению «Мир искусства», деятельности его теоретика А.Н. Бенуа и организатора парижских «русских сезонов» С.П. Дягилева.
Музыкальное искусство Серебряного века было новаторским по своей сути. Открытия Скрябина, Рахманинова, Стравинского, Прокофьева в области лада, гармонии, формы способствовали становлению новой образности и средств художественной выразительности в музыке XX века.