В своём творчестве Римский-Корсаков дал «целый ряд разнообразных решений этой сложной художественной проблемы». Во многих случаях композитор вводил подзаголовки с целью подчеркнуть оригинальность общехудожественного, жанрового облика оперы: «весенняя сказка» и «осенняя сказочка», «быль-колядка» и «небылица в лицах», «опера-былина» и «опера-балет». У него мы находим оперы-драмы, с остроконфликтной драматургией, и оперы недраматического типа, с широким и спокойным развитием действия; произведения крупной, многоактной формы и состоящие из одной, двух или трёх небольших картин; он то избирает широкую, фресковую манеру письма, то пользуется экономным, прозрачным изложением; выдвигает на передний план оркестр или, напротив, певческие голоса, либо (что чаще) стремится к равновесию инструментального и вокального начал и создает партитуры, равно пленяющие богатством оркестровых красок и вольным разливом мелодической вокальной стихии.