Задача осмеяния тупости, духовного убожества царя Додона и его окружения решается комплексом приёмов: специфическим отбором народно-песенных тем, их использованием в нарочито несоответствующих сценических ситуациях (например, интонации скоморошьей песни «Шарлатарла из партарлы» в сцене заседания царской думы или мотив «Чижика» в качестве любовной серенады Додона и др.), лающей речью охарактеризован воевода Полкан, причетом – ключница Амелфа. Интонационной сфере Додонова царства противостоит звуковой мир фантастических персонажей: восточная орнаментика виртуозно-колоратурной партии Шемаханской царицы, мерцающие звучания темы Звездочёта. Вместе с тем музыкальный язык оперы глубоко национален: в нем отражены самобытные особенности русской песенности и бытовых жанров. Значительное место занимают в опере симфонические эпизоды («Сон Додона», сказочное Шествие и др.). По богатству и разнообразию оркестровых красок «Золотой петушок» (как и «Сказка о царе Салтане») – одна из самых блестящих партитур Римского-Корсакова.