Вторая половина XIX столетия – время высшего расцвета европейской оперы. Основу мирового оперного репертуара с тех пор и доныне составляет созданное в те несколько десятилетий. Столь же очевидно и то, что именно на это время приходятся вершины развития ведущих национальных оперных школ: Италия – Дж. Верди, Германия – Р. Вагнер, Франция – создатели лирической оперы (прежде всего, Ш. Гуно и Ж. Бизе), Россия – П.И. Чайковский, А.П. Бородин, М.П. Мусоргский и Н.А. Римский-Корсаков.
Для оперного процесса второй половины XIX века характерно многообразие художественно-стилевых направлений, широчайший спектр выдвинутых разновидностей оперного спектакля, интенсивное раздвижение жанровых форм и выразительных средств.
Жанровая разновидность французской оперы, сложившаяся во 2-й половине XIX в. - лирическая опера (opera lyrique). Она генетически связана преимущественно с наследием комической оперы. Во французской музыке 2-й половины XIX в. лиризация была типичной для большой и комической оперы, оперетты.
Эта характерная тенденция времени означала в оперном искусстве тягу к углублению психологического начала, интерес к личности человека и его интимному миру, в противовес историко-героическим и легендарным сюжетам, приподнято-романтическим образам большой оперы. Внутри большой оперы она сказалась в поздних операх Дж. Мейербера, в оперетте проявилась сентиментальнизмом в некоторых произведениях крупнейших её представителей.
Наибольшая последовательность и «массовость» в разработке жанра лирико-психологической драмы отличала композиторов Франции. За созданным в этом образно-тематическом направлении большим корпусом произведений закрепилось наименование лирическая опера, иногда несколько шире – французская лирическая опера или французская лирико-драматическая опера.
Отчётливый переход к новому жанру, наметившийся в творчестве Ш. Гуно и А. Тома, завершился у Ж. Бизе, Л. Делиба, Ж. Массне. Лирические тенденции характерны также для итальянского и русского оперного искусства («Евгений Онегин» – «лирические сцены»).
Процесс лиризации оперы был связан со стремлением художников раскрыть душевный мир человека. Каковы бы ни были сюжеты лирической оперы, трактовка образов приближала их к современности. Избирая для своих опер произведения классической литературы («Фауст», «Гамлет», «Миньон», «Вертер», «Манон»), авторы лирических опер выделяли в них преимущественно лирическую драму. В сравнении с литературными первоисточниками оперы суживали идейную проблематику, переводя образы из философского, обобщённого плана в бытовой.
Раньше других к формированию данного жанра начал продвигаться Гектор Берлиоз. Уже в первой среди его немногочисленных опер («Бенвенуто Челлини», 1837) размышления о значении искусства вуалируются мелодраматической историей из жизни итальянского художника-ювелира XVI века.
Свою оперную дилогию «Троянцы», написанную по Вергилию и законченную в 1859 году, он совсем не случайно обозначил лирической поэмой в двух частях.
Поставленная через несколько лет опера «Беатриче и Бенедикт» (1862, либретто композитора по пьесе У.Шекспира «Много шума из ничего») только по внешности принадлежит жанру комедии. И при том, что это жизнерадостное произведение пронизано неистощимым весельем и юмором, суть его, прежде всего, определяется настроениями светлого лиризма.
Гектор Берлиоз (1803 – 1869)
Однако первый законченный образец жанра лирической оперы второй половины XIX века принадлежал не Берлиозу. Его основоположником по праву считается Шарль Гуно. После нескольких разноплановых предварительных опытов появляется его опера «Фауст» (1859, либретто Ж. Барбье и М. Карре по первой части трагедии И.В. Гёте, действие происходит в Германии в эпоху Средневековья), которая осталась одним из высших достижений французской лирической оперы. В знаменитой трагедии композитора практически совсем не заинтересовала философская проблематика, всё своё внимание он сосредоточил на истории любви Фауста и Маргариты – отсюда преобладание лирического начала. Переживания влюблённых раскрыты с большой силой и убедительностью. Здесь в полной мере проявился мелодический дар Гуно. Его музыкальный язык в целом тесно связан с интонациями французской городской песни и танца. Широко использованы бытовые жанры: марш, вальс, куплеты, серенада, и огромной популярностью опера как раз во многом обязана опоре на бытующие интонации. Массовые сцены только оттеняют основное действие, но зато существенна роль оркестра, который раскрывает душевное состояние персонажей, выявляет подтекст сценических ситуаций.
Шарль Гуно (1818 – 1893)
И после «Фауста» главным для Гуно были оперы (всего их четырнадцать). Но ещё оставалось целое пятнадцатилетие до завершения оперной карьеры и почти тридцатилетие до кончины, когда появилось его последнее крупное достижение – «Ромео и Джульетта» (1865, либретто тех же Ж.Барбье и М.Карре по трагедии У.Шекспира, действие происходит в Вероне). Лучшие страницы этого произведения опять-таки связаны с лирической стороной дарования композитора. И здесь ещё в большей степени проявились такие качества, как эмоциональная непосредственность, тонкая поэтичность, правдивость декламации.
Независимо от краткости высокого расцвета творчества (чуть более пяти лет, в которые была написана и «Мирейль», 1863), Гуно сыграл решающую роль в утверждении жанра лирической оперы.
Свою неповторимую страницу в историю лирической оперы вписал Жорж Бизе. В своих исходных прикосновениях к этому жанру композитор в какой-то мере следовал уже сложившимся традициям. В первой из подобных опер («Искатели жемчуга», 1863) Г. Берлиоз отметил «множество прекрасных выразительных моментов, полных огня и богатого колорита», к чему следует присоединить такие качества, как романтическая взволнованность высказывания и красочность пышной экзотики. Те же свойства были присущи одноактной опере «Джамилé» (1871), чудесной восточной сказке о силе глубокого и чистого девичьего чувства. Совершенно другие очертания приобрела у Бизе лирическая опера в «Пертской красавице» (1867), где воссоздавались строгие картины старинного шотландского быта, сильные, волевые характеры и резкие драматические столкновения.
Жорж Бизе (1838 – 1875)
Написанная в 1872 году музыка к драме А. Доде «Арлезианка», богатая красочными народно-бытовыми картинами и правдиво воплощавшая образы героев, открыла путь к опере «Кармен» (1874, либретто П. Мельяка и Л. Галеви по новелле П. Мериме, действие происходит в Севилье около 1820 года). Происходившее в творчестве композитора постепенное усиление реалистических черт нашло здесь своё вершинное выражение. Он достигает редчайшей правдивости в передаче сложных человеческих чувств и взаимоотношений, добивается исключительной силы эмоционального воздействия, устанавливает органичный паритет изумительной красоты и одновременно выразительной доходчивости партитуры, в равной степени впечатляюще передающей и бурное веселье, и трагизм обречённости.
Авторы лирической оперы приблизили её к слушателю. Любовные драмы, нередко с социальным оттенком, как драмы неравенства, развёртываются на современном бытовом фоне. Как самостоятельный жанр французская лирическая опера важна для последней трети XIX века, позже некоторые её черты в преобразованном виде становятся характерными для французского оперного натурализма и символизма (А. Брюно, Г. Шарпантье, К. Дебюсси).